朱元璋(唐国强 饰)担心马皇后的安全,派八百里快马通知沿途官府暗中保护。擅长钻营的嘉兴县令何边柳接到通知以为升官机遇到了,便刻意布置做足表面文章,但不事张扬的马皇后乘船到达嘉兴时竟然码头都不准停靠。原因是何边柳误认另一条大船是皇后所乘准备大肆巴结。马皇后一行改停码头时,见一女子投河自尽,忙令秋菊(蒋欣 饰)营救。原来此女系小越国人夏淑玉,被何边柳的胞弟何边杨害得喊冤无门、走投无路,于是,马皇后将她收留在身边,改名夏荷(范艳 饰)并特意在嘉兴多留一天惩治何氏兄弟。何边柳为达到升官目的,公然制造物阜民丰的虚假繁荣并亲自导演了一场‘救火’丑剧,结果弄巧成拙,把真皇后送进牢房,坏了自己的前程。京城里,朱元璋召见高启(谢沅江 饰)封以官爵并令其随朝伴驾,还常常与之吟诗作赋,且时有夸奖。胡惟庸(马仑 饰)父子不由心生妒忌。