1930年出生于山西沁水县,16岁参军。1949年到二野军大文工团工作。1953年调哈军工文工团。1955年调至八一电影制片厂任导演。1977年以后,调到峨眉电影制片厂。张一的经历十分丰富,他当过场记,助理导演。他导演的《十月的风云》《挺进中原》《红叶铺满小路》《台岛遗恨》《戎马书生》等电影深受影迷喜爱。1955年,调至八一电影制片厂任导演。1977年以后,调到峨眉电影制片厂。他导演的《挺进中原》,《枫》,《红叶铺满的小路》就是题材不同,反映的时期不同,人物不同的三部曲。此外他还导演了《台岛遗恨》,《巴山秀才》,《布达拉宫秘史》。后又投入到影片《郭沫若》的拍摄之中。
2018年10月5日,因病去世,享年88岁。
张一擅长拍战争题材的影片,生前为人也十分低调。