杨坤出生于内蒙古包头市。1987年,高中毕业后在包头钢铁公司先后做了两年电工,铆工和焊工。童年时的杨坤与父亲和弟弟1989年,参加包头钢铁公司举行的“五月的鲜花”歌咏比赛,并取得了第一名的成绩。1991年考,杨坤顺利考上内蒙古武警文工团,便频繁地参加各种文艺汇演；刚开始他在军乐团吹萨克斯,后来也去一些酒吧夜总会唱歌。1993年,杨坤从内蒙古移居北京,到夜总会谋生。因为不善言谈也不迎合客人的喜好,没有稳定的工作和收入,杨坤经常要过着饥饱不均的生活,他也因此创下了搬家五十多次的记录。
杨坤1994年3月,为电视剧《陌生的海岸》演唱主题曲《陌生海岸》,从而正式进入演艺圈；同年,为电视剧《真情到永远》演唱主题曲《爱》。1997年,杨坤在洗手间录制完成个人原创专辑《无所谓》,但却被唱片公司反复退回。1999年,为范琳琳,耿宁,刘俊等歌手创作了《往日难追》《想念你》等歌曲。2002年4月,推出首张个人音乐专辑《无所谓》,收录了包括同名主打歌《无所谓》,拉丁风格的《里约热内路》等在内的10首歌曲；随后,歌曲《无所谓》获得“第20期中国歌曲排行榜”冠军。2003年1月17日,获得“第十届中国歌曲排行榜颁奖典礼”年度最受欢迎新人奖；随后,推出个人单曲《爱简单》；同年,为冯小刚执导的剧情电影《手机》演唱主题曲《牛三斤》；同年8月,客串话剧《野蛮女友》,在剧中饰演女主角母亲为她所介绍的男友；同年9月28日,获得“MusicRadio中国TOP排行榜”内地最受欢迎新人奖,而歌曲《无所谓》则获得年度金曲奖；同年10月,推出第二张个人音乐专辑《那一天》,收录了包括《月亮可以代表我的心》,《脆弱》等在内的10首歌曲；同年11月30日,获得“第一届东南劲爆音乐榜颁奖礼”最佳传媒推荐男歌手奖,最佳唱作人奖。杨坤2004年3月12日,获得“东方音乐风云榜”年度最佳男歌手奖；同年3月22日,获得“第11届东方风云榜颁奖典礼”最受欢迎男歌手奖；同年4月24日,获得“第九届中国原创歌曲评选颁奖晚会”最佳男歌手奖。2004年1月,参加中央电视台春节联欢晚会,并演唱歌曲《天下父母心》；同年9月,出演丁小雄执导的剧情电影《十三月》,这是他的首部电影作品。2005年8月,推出第三张个人音乐专辑《2008》,收录了包括《我比从前更寂寞》,《花儿红》等在内的10首歌曲,并首次尝试内蒙,新疆异域风情的歌曲；同年10月30日,获得“第三届东南劲爆音乐榜颁奖礼”内地最佳男歌手奖,而歌曲《我比从前更寂寞》则获得内地十大金曲奖；同年12月,推出首张个人EP专辑《恋爱长崎》。2007年4月,推出第四张个人音乐专辑《牧马人》,收录了包括《穷浪漫》,《寂寞之王》等在内的10首歌曲；同年11月,推出个人单曲《兄弟》,并作为电影《集结号》的主题曲。2009年6月,推出第五张个人音乐专辑《杨坤》,收录了包括《空城》,《我相信》等在内的10首歌曲。2010年5月,推出第六张个人音乐专辑《DISCO》,收录了包括《路灯下的小姑娘》,《那天晚上》等在内的9首歌曲,而专辑整体的音乐风格则是电子与摇滚；同年12月4日,获得“第八届东南劲爆音乐榜颁奖礼”内地最佳男歌手奖。杨坤2011年3月1日,担任“华鼎电影盛典”的表演嘉宾,并现场演唱歌曲《信仰》,《无所谓》；同年,出演张番番执导的剧情电影《密室2之不可靠岸》,在片中饰演男主角柳飞云的好友董磊,并为该片演唱主题曲《会不会》。2012年2月,推出第七张个人音乐专辑《真的很在乎》,收录了包括同名主打歌《真的很在乎》,抒情歌曲《不敢爱你》等在内的11首歌曲；同年,担任浙江卫视歌唱选秀节目《中国好声音》的导师；随后,举行“其实你不了解我”全国巡回演唱会；此外,他还与孙红雷,王珞丹合作主演了犯罪悬疑电影《边境风云》,在片中饰演变态杀手“黑帮”。2013年,参加中央电视台春节联欢晚会,与张靓颖合唱歌曲《一辈子朋友》；同年7月,推出个人单曲《快枪手》；同年12月,推出个人单曲《我没你想的那么坚强》。2014年1月31日,参加中央电视台春节联欢晚会,与郭采洁合唱歌曲《答案》；同年,担任浙江卫视歌唱选秀节目《中国好声音第三季》的导师；同年9月,推出第八张个人音乐专辑《今夜二十岁》,收录了包括《我没你想的那么坚强》,《要死就一定要死在你手里》等在内的11首歌曲；随后,举行“今夜20岁”全国巡回演唱会。2015年3月11日,获得“第19届全球华语榜中榜”最佳男歌手的提名；同年,担任北京卫视音乐竞技真人秀节目《最美和声第三季》的导师；随后,出演刘奋斗执导的拳击题材电影《冠军的心》,在片中饰演拳击手谭凯。2016年,担任东方卫视原创音乐挑战节目《天籁之战》的导师；同年10月10日,推出个人单曲《不息之河》,并作为电影《勇士》的主题曲；同年11月11日,推出个人单曲《跟我回家》。2017年1月9日,推出与华晨宇合唱的歌曲《挂彩》；10月11日,推出第9张个人音乐专辑《孤独颂》,收录了包括《大叔也不错》,《躺下来》等在内的11首歌曲。2018年9月,受邀参加2018年中央广播电视总台中秋晚会。2019年1月,作为首发阵容参加湖南卫视音乐竞技节目《歌手2019》,在11期常规赛中获得了4次周冠军,最终取得了总决赛4强的成绩；3月28日,出席“请回答,歌手”线下音乐展。12月6日,为电影《只有芸知道》演唱主题曲《梦之路》。2020年10月1日,参加《2020年中央广播电视总台中秋晚会》,演唱歌曲《今天是你的生日》。2021年11月1日,参加“京东11.11沸腾之夜——美好时代直播盛典”。2021年12月,国内首档音乐社交乐队节目浙江卫视OPPOReno7《闪光的乐队》“烟火”版官宣海报温暖发布,“闪光音乐人”杨坤加入,并定档节目将于12月25日起每周六20:30闪耀开唱；12月31日,参加《2022迎冬奥BRTV环球跨年冰雪盛典》。2022年1月25日,发布单曲《我爱北上广》；2月1日,参加《唱响这一年·浙江卫视虎年新春美好夜》,表演节目《我爱北上广》。2022年2月25日,参加的暖情互动挑战类棚内综艺节目《王牌对王牌第七季》播出；4月1日,杨坤在微博中写了一片小作文回忆自己从小到大的点滴,并将这个过程写成了一首歌《同姓》；6月18日,参加天津卫视《闪耀之夜——天津建卫618周年晚会》。7月,出演北京卫视《书画里的中国》第二季收官书画雅集。8月20日,将参加北京国际电影节闭幕式。9月19日,《我们的歌第四季》A组阵容官宣,杨坤加盟,最终最佳获得伯牙子期搭档。10月31日,参加《晚八点音乐会》,演唱歌曲《答案》《无所谓》《世界上不存在的歌》；12月31日,参加《踏上新征程——2023BRTV跨年之夜》,并演唱歌曲《得意忘形》《银河》《飞船》《无所谓》。2023年3月,杨坤签约音乐公司“好乐无荒”。4月20日,参加演唱的歌曲《欢迎来成都》上线。5月6日,参与演唱的歌曲《城市的翅膀》群星版MV正式发布。
杨坤的父母都是包头钢铁公司的职工,由于父母工作繁忙而无暇照顾他,只好把他送到了乡下的爷爷奶奶家。杨坤在家排行老大,他还一个比他小几岁的弟弟,弟弟叫做杨宇。1994年,杨坤认识了一个名字叫白雪的内蒙古女孩,并开始交往。1998年夏天,杨坤与白雪分手。
杨坤2007年5月22日,杨坤参加了“闪电动感星慈善义演活动”,为因粉碎性骨折瘫痪在床的上海高中生朱辉峰进行募捐行动,并通过自己的号召力共为朱辉峰募捐到65430元的医疗费用；同年7月,参加中央电视台新闻频道举行的“慈善1+1电视公益行动”主题宣传周活动。2010年1月18日,参加在北京举行的“抗抑郁,拥抱和谐生活”公益活动启动仪式,并担任此次活动的形象大使。2011年8月21日,参加在北京举行的“情系农民工,关爱留守儿童”中国民营企业慈善晚会暨儿童星光基金启动仪式。
杨坤有着充满男性魅力的沙哑嗓音,而这也成为其独步江湖的标志。杨坤刚柔并济的演绎方式让人惊艳,他也因此被称作为“性感男声”。杨坤通过多年的累积而树立了独特的音乐创作风格,他磁性十足的嗓音,略带沙哑的爆破质感,近乎于饶舌的咬字,收放自如,随心所欲的假声运用和那时常出现在乐句结尾处标志性的沧桑的虚声处理,都使杨坤成为华语流行乐坛一个特殊的音乐符号。杨坤将具有柔媚气质的歌曲《痒》演绎出了完全不同于原唱者的风格,音乐里融入的心跳声则给人强烈的新鲜感。杨坤特别有男人味,他有点酷酷的,不是特别爱讲话,但是很有味道。杨坤是一个很有才华的男歌手,他除了中国独特的派风外,还有对美国和拉丁美洲风格的纯熟运用,他非常独出心裁,与众不同。杨坤在《天籁之战》中着重于原版歌曲和改编后的差异性,在对比之中,总能找寻到他把歌曲改编后的亮点或不足。