学生时期的秀爱对学习的兴趣并不大,那时候正是韩国偶像组合和各种电视剧方兴未艾的时期,参加组合出道当歌手,或者做演员成为了秀爱最大的愿望,但秀爱的父亲并不赞同秀爱的想法。
1998年,刚毕业的秀爱当上了模特,开始为各类产品拍摄广告。1999年,19岁的秀爱在青春校园剧《学校2》中正式出道。2002年6月,秀爱成为了韩亚航空的模特,由此受到关注。2003年,与池珍熙,赵显宰主演了爱情剧《情书》；随后又与张瑞希,李栋旭,柳秀荣等主演了由韩熙执导的爱情剧《回旋木马》,秀爱饰演与张瑞希性格相反的妹妹“成乔臻”。2004年4月21日,秀爱与赵汉善,李正镇,苏怡贤主演的爱情剧《四月之吻》首播；5月21日,秀爱与朱玄领衔主演的剧情片《家族》上映,秀爱饰演在只有父亲和弟弟的家族中长大的女儿,是该电影中唯一一位重要女性角色。通过这部电影,秀爱获得了第25届韩国电影青龙奖和第41届韩国百想艺术大赏电影类最佳新人女演员奖；11月24日,搭档崔秀宗,蔡时罗,宋一国等主演的古装电视剧《海神》播出,秀爱出演外柔内刚型的坚强女人“贞花”。2005年,与郑在泳领衔主演了由黄秉国执导的喜剧电影《我的结婚远征记》,秀爱在片中饰演在乌兹别克斯坦打拼的韩国女翻“拉拉”。2006年,秀爱搭档李秉宪,主演了由赵根植执导的爱情电影《那年夏天》,饰演内心纯洁,自信坚强的“徐静因”。2007年,与李廷镇,李泰成,黄智贤等主演了由韩哲洙执导的浪漫爱情喜剧《9局下2出局》,秀爱在剧中一改之前清纯和端雅的形象,转型演绎性格泼辣,变化无常的30岁出版社职员“洪兰姬”一角。2008年,秀爱与严泰雄,郑镇荣,郑京浩合作,主演了由李俊益执导的爱情电影《郎在远方》,她在片中出演为能见丈夫一面,而参加慰问团的“幸顺‘。凭借该角色,秀爱获得了第28届韩国影评人协会奖和第46届韩国电影大钟奖最佳女演员奖。2009年,搭档曹承佑,主演了由金容钧执导的古装爱情电影《像火花像蝴蝶》,饰演未出嫁时的明成皇后。2010年,与刘智泰主演了由金相万执导的悬疑电影《深夜的FM》,在片中,秀爱扮演了广播台知名DJ“高善英”,凭此角色获得了第31届韩国电影青龙奖最佳女主角奖和第47届韩国百想艺术大赏电影类最佳女演员提名；12月13日,与车胜元,郑雨盛,李智雅等主演的动作剧《雅典娜：战争女神》播出,秀爱饰演双重间谍“尹惠仁”。2011年,与郑雨盛,车胜元,崔始源等主演了由金英俊,金泰勋联合执导的动作电影《雅典娜：无间谍局》,秀爱饰演了情报局展厅向导“尹惠仁”；7月14日,秀爱获韩国电影演员协会的推选,获得第15届富川国际幻想电影节评选的本年度的“最佳演员奖”；10月17日,与金来沅,李尚禹,郑柔美合作的爱情剧《千日的约定》首播,秀爱因在剧中饰演渐渐失去记忆的出版社作家“李舒妍”而获得了第48届韩国百想艺术大赏电视类最佳女演员提名。图册2013年1月14日,搭档权相佑,郑允浩,金成玲等人主演的都市情感剧《野王》首播,该剧是由漫画家朴仁权的同名漫画改编,秀爱首次挑战“恶女”形象,在剧中出演梦想成为第一夫人的欲望女“朱多海”；8月15日,与张赫主演的灾难惊悚电影《流感》上映,秀爱饰演拥有极强使命感的感染内科专家医师“金仁海”。2015年5月27日,搭档朱智勋,延政勋,柳仁英主演的爱情悬疑剧《假面》首播,秀爱一人分饰两角：贫困的倔强甜姐儿“智淑”和财阀女“银荷”,由此获得了获得了第28届画梅奖最佳女演员奖。8月27日,秀爱和日本大型演艺企划公司K-Dash签订了专属合约,将在日本展开演艺活动。2016年8月10日,与吴达洙,吴涟序,金瑟琪等主演的体育电影《国家代表2》上映,秀爱变身北韩出身冰球队队长“李智媛”；10月24日,秀爱与金英光,李洙赫,赵宝儿合作的浪漫爱情喜剧《住在我家的男人》首播,她在剧中饰演平时大大咧咧但在工作上有着很强应变能力的空姐“洪娜璃”。2018年8月29日,与朴海日主演的破格电影《上流社会》上映,秀爱饰演充满力量和野心的美术馆副馆长"吴秀妍"。野王私下ELLE
2010年6月24日,秀爱为呼吁反击盗版,合法下载的“GoodDownloaderCampaign”公益广告拍摄写真。2011年6月,秀爱被委任为韩国第10届MiseenScene短片电影节名誉评审委员。
礼服秀秀爱的演技自然,洒脱,对角色的情感表露发自内心,这为她的成功打下了坚实的基础。在电影《家族》中,秀爱饰演一个在只有父亲和弟弟的家族中长大的女儿,她抛弃了爱情剧中美丽女主角的光环,在电影中不施粉黛,作为一名女性独立坚强生活着,为了家庭的不幸而哭泣和抗争。秀爱淋漓尽致地发挥了自己的实力。通过这部电影,秀爱充分突破了以往的演技。在电影《郎在远方》中,秀爱饰演的顺儿,是整个电影的灵魂人物,通过秀爱的精彩表演,精巧细致的刻画了战争中女人的人生价值。秀爱的表演极富层次感,她将女主角的情绪变化演绎得很细腻,从影片开始的紧张气氛到最后平静,十分完美的表现了传统韩国妇女的形象。秀爱完美演绎了礼服这个词所赋予的优雅和气质,并获得了“礼服秀爱”的别名,而“礼服秀爱”的别名还起到了将她的优雅和美丽最大化的作用。