谢添生活照谢添中学就读于天津英文商务专修中学。1931年,谢添开始走入社会,自谋生计。当时,沈浮在报纸期刊《国强报》上办了个“鲜货摊”专栏,谢添经常为此栏撰稿。1932年,谢添开始参加业余话剧演出活动,先后出演了《雷雨》,《女店主》等话剧,并结识了唐槐秋,陶金等人。1933年,在天津开始业余话剧演出,并参加了鹦鹉剧社,出演田汉,曹禺等人的剧作。1935年,谢添前往上海,并加入了“狮吼剧社”。1936年,经胡蝶推荐,临时顶替电影《夜会》中一位因病不能演出的演员,在片中饰演花花公子,从此正式踏入影坛；同年,参演由袁牧之执导的剧情电影《马路天使》；此外,还参演了剧情电影《生死同心》。1937年,加入上海影人旅行剧团；同年,抗日战争爆发,电影界抗日救亡组织相继成立,谢添加入了电影界工作人协会,并参加了话剧《保卫芦沟桥》的演出。八一三事变以后,谢添跟随上海影人剧团奔赴南京,汉口,成都等地从事抗日救亡的宣传演出活动；同年,谢添考入山东省剧院话剧组,并跟随剧团在当时位于重庆观音岩的实验剧场演出话剧《黑暗中的笑声》；接着,主演剧情电影《母亲的秘密》；此外,还出演了由程步高执导的剧情电影《梦里乾坤》。谢添导演和主演的影视作品1939年,进入西北影业公司。1940年,与欧阳红樱,耿震联合主演的剧情电影《风雪太行山》上映,他在片中饰演农民马老汉；同年,出演话剧《太平天国》；此外,还参演了话剧《钦差大臣》。1941年,在智育电影院担任美术广告员。1945年,抗战胜利之后,谢添进入了中央电影企业公司第三电影制片厂。1946年,与白杨,林静联袂出演冒险电影《圣城记》。1947年,由其出演的剧情电影《追》上映；同年,出演剧情电影《郎才女貌》。1948年,与项堃共同主演剧情电影《满庭芳》；同年,与白光主共同主演恐怖电影《十三号凶宅》；此外,还与陈燕燕搭档主演了爱情电影《深闺疑云》,在片中饰演对生活中的一切都失去了信任的赵怀今。1949年,谢添进入北京电影制片厂。1950年,与孙道临,姚向黎联袂主演剧情电影《民主青年进行曲》,在片中饰演儒雅的宋教授。1951年,与蓝马,桑夫联合出演剧情电影《走向新中国》,在片中饰演唯利是图,深藏不露的总经理；同年,与今欣,姚向黎联合出演战争电影《新儿女英雄传》,在片中饰演刁滑凶顽的汉奸张金龙。1953年,与郭振清合作主演剧情电影《六号门》,在片中饰演蛮横无礼的封建把头马金龙。1954年,与陈戈合作主演剧情电影《无穷的潜力》,在片中饰演淳厚朴实,大公无私的劳动模范孟长友。1955年,谢添进入北京电影学院导演专修班学习；同年,出演剧情电影《罗小林的决心》。1957年,从北京电影学院导演专修班毕业。1958年12月17日,与张春华共同主演的儿童电影《风筝》上映,他在片中饰演慈祥幽默的老古玩店商人；同年,与桑夫联合执导剧情片电影《探亲记》。1959年,主演根据茅盾同名小说改编的剧情电影《林家铺子》,在片中饰演做生意很精明的林老板；同年,执导杂技艺术片《欢天喜地》；此外,还执导了由舒适,于洋共同主演的体育电影《水上春秋》。1960年,与陈方千联合执导剧情电影《为了六十一个阶级弟兄》；同年,由其执导的剧情电影《春暖花开》上映。1961年,执导改编自同名歌剧的战争电影《洪湖赤卫队》,并在片中饰演地下工作者张副官。1962年,执导儿童电影《花儿朵朵》。1964年,与陈方千联合执导儿童电影《小铃铛》,该片讲述了顽皮的小满和妹妹小佳外出游玩,在马路上拾到木偶剧团失落的木偶报幕员小铃铛的故事,该片获得第2届全国少年儿童文艺创作一等奖。1965年,由其执导的剧情电影《三朵小红花》上映。1966年,谢添因文化大革命被关进了牛棚。1980年,执导由李秀明,李连生合作主演的剧情电影《甜蜜的事业》,他凭借该片获得第3届电影百花奖最佳导演奖。1981年,由其执导的戏剧电影《七品芝麻官》上映,该片讲述了县官唐成为民做主,斗倒权贵的故事,影片获得第4届电影百花奖最佳戏曲片奖。1983年,执导剧情电影《茶馆》,该片改编自老舍所著的同名话剧,影片获得第3届中国电影金鸡奖特别奖,中国文化部优秀影片特别奖。1988年,执导蒲剧戏曲电影《烟花泪》,该片是他最后一部导演的电影作品。1989年,执导由冯巩,倪萍合作主演的电视剧《那五》,该剧获得中国电影制片厂电视连续剧一等奖。1993年,主演由谢晋执导的剧情电影《老人与狗》,该片根据张贤亮的小说《邢老汉和狗的故事》改编。1996年,在爱情电影《风月》中饰演张国荣的干爹。1997年,在剧情电影《红娘》中客串老和尚,这是谢添最后的银幕形象,他凭借该片获得第19届中国电影金鸡奖荣誉奖。
谢添的父亲是铁路员工,爱好雕刻,音乐,能品箫作画,母亲是个电影迷。1997年,出演电影《红娘》之前,谢添做了脑血栓手术,在头盖骨上打了两个洞将淤血引出。1998年11月底,谢添在北京某医院住院进行一次全面体检,染上病毒感冒,高烧不退,引起心脏,血压及其他脏器的衰竭。2003年12月12日,谢添心脏不适,住院急诊；12月13日上午6点10分,谢添在北京积水潭医院逝世,享年89岁。谢添生前曾留下遗嘱,要求死后不要举行任何仪式,而是将骨灰撒到临近天津的渤海中。
谢添是一个非常全面的导演,他的电影多是喜剧,电影里的内容却是非常深刻的。他特别有爱心和童心,永远不会忽略孩子的存在。而且,谢添的幽默是真正的幽默,因为它是人生的一种态度,而不是逗逗闷子。他很善良,很正直,他永远把世界看得十分美好。生活里的谢添是个嘻嘻哈哈,随随便便的人。他到哪里,就把笑声带到哪里,所以谢添是个快乐的推悄员。生活中,他的喜剧“表演”处处皆是。他的信条就是：要使高贵者显示出其愚盆,使卑贱者显示出其聪明,在笑声中鞭苔丑恶和虚伪。可是,当他处于导演位置的时候,观众就会看到一位十分严肃,认真,一丝不苟的谢添。作为演员,可以说文武双全,正反俱佳。他可以把正面人物演得凛然正气,令人肃然起敬,也可以把反派人物演得活灵活现,入木三分。