吴玉华从小在浙江杭州长大。1976年,吴玉华高中毕业后下乡到了浙江省富阳县农村。1978年,报考了北京电视学院和中央戏剧学院,两边的复试都参加了,最后却没被录取。1979年,考入了解放军艺术学院表演系。从学校毕业后,吴玉华被分配到了南京军区前线话剧团。
吴玉华1982年,与郭凯敏合作主演爱情电影《逆光》,在片中饰演出身于干部家庭的夏茵茵。1984年,与林强共同主演谍战电影《五号机要员》。1986年,与魏启明联合出演犯罪电影《起诉》,在片中饰演大学刚毕业的检察员白惠茹；同年,参演由蔡继渭执导的剧情电影《通天塔》。1989年,与田成仁合作主演乡村剧《篱笆·女人和狗》,在剧中饰演偏远山村里葛家的三媳妇枣花。1990年,与张凯丽,李雪健联袂出演家庭爱情剧《渴望》,在剧中饰演王沪生大学时的女友肖竹心。1991年,与田成仁合作主演乡村剧《辘轳·女人和井》。1992年,吴玉华获得第3届中国十佳影视演员奖。1993年,主演乡村剧《古船·女人和网》。1997年,与廖京生共同主演电视剧《别说再见》。2002年,参演由王化南,郭松联合执导的青春剧《勇敢面对》。2003年,由其参演的科幻剧《绝对计划》播出。2007年,由其出演的励志剧《奋斗》首播；同年,与闫妮,周小斌联合参演家庭剧《房前屋后》；此外,还参演了由李小平执导的电视剧《雕刻时光》。2008年,与代乐乐,佟悦联合出演情景喜剧《无敌三脚猫》,在剧中饰演赵小午家中的保姆花姐姐。2013年,担任话剧《悔三观》的出品人。2017年,出演改编自梵缺小说《爆笑宠妃：爷我等你休妻》的古装爱情剧《双世宠妃》。2018年,由其参演的古装爱情剧《双世宠妃Ⅱ》播出。
在大学期间,吴玉华与同班同学汪俊相识。后来,两人结婚。20世纪90年代末,两人离婚。随后,与画家莫大风结婚。婚后,二人育有一儿一女。
吴玉华的外表像西湖一样清纯而美丽,她为人心直口快而乐于助人,甚至为朋友能好打不平,颇具侠胆干肠。她做人与演戏既有反差,又有统一。反差说明了她的表演才能与艺术创造力,统一体现着她的人情味与性格。她性格随和,有一股说不出的感染力,尤其是那双极富表现力的眼睛,和笑起来那无拘无束,咧得大大的嘴巴,生动得难以忘却。在电影《逆光》中,虽说她的技巧上还显得稚拙,但表演上的那种真诚,那种全身心的投人状态,以及气质上的柔韧和弹性,都使人感到她是一个极具潜力的演员。