林常树导演入读韩国映画学院后,曾在朴钟元导演和林权泽导演的电影里担任编剧和副导演。1997年,林常树赢得映画振兴公社的剧本招募比赛。1998年,拍摄首部长片《开心见性》,获得青龙映画赏的新人监督赏奖项,此时林常树就已经表现出了导演作品直白敏锐的特点。2001年,执导爱情片《激情青春》,把目光关注到了韩国年轻一代的生活状态,迷茫,混沌,以及放荡上,获得第38届韩国电影大钟奖最佳新人导演奖。2003年,拍摄一部探讨人性关系以及情欲状态的剧情片《偷情家族》,该片由文素利,黄正民,尹茹贞联袂主演,获得第60届威尼斯国际电影节金狮奖提名,第6届多维尔亚洲电影节“金莲花奖”。2005年,执导由韩石圭,白允植主演的喜剧片《那时侯那些人》,获得第41届韩国百想艺术大赏电影类奖项-最佳电影奖。2007年,林常树执导以20世纪70年代韩国军政独裁统治为背景的爱情片《古老的庭院》,获得第2届亚洲电影大奖最佳编剧,该片由池珍熙,廉晶雅搭档主演。2010年,拍摄由李政宰,全度妍合作主演的伦理情色片《下女》,这是林常树执导的第六部作品,该片获得第63届戛纳电影节主竞赛单元-金棕榈奖提名和第47届韩国电影大钟奖最佳电影奖。2012年,执导由尹汝贞,白允植,金康宇联手主演的剧情片《金钱之味》,该片获得第65届戛纳电影节主竞赛单元-金棕榈奖提名。2013年,执导爱情片《我们没有今天》,该片讲述的是没有钱没有家人的一男一女向不平等的社会和没人性的大企业报仇的故事,获得了二十世纪福斯的投资而备受瞩目。2014年,林常树执导由柳承范,高俊熙,柳贤京联袂主演的动作片《我的至亲恶党》。同年,与吉勒莫·阿里加等导演联合执导爱情片《里约,我爱你》,该片从不同角度阐释“爱”之意义,还展示了里约这座城市的美景,舞蹈,宗教,暴力等不同方面和多样的城市气质。
在韩国导演中,林常树相当另类。他的视角多关注青少年及边缘人群,表达直接且锐利。林常树导演的作品带有着鲜明个人色彩,对都市人的生活和感情的描绘及其细腻和生动,同时作品题材也十分大胆。他最擅弘扬伟大的马克思主义价值观,批判资产阶级对无产阶级的压迫。林常树无疑是个很具冲击力的导演,所选取的题材都是边缘另类的东西,通过他的一番加工之后都能给人以较强的感染。说故事的目的性大于功利性,他是个创作型的好导演。一个关注青少年以及边缘人群的导演。所导演的影片均直接而且锐利,1998年所导演的《开心见性》以清新尖锐的对白直陈女性的忧虑与欲望,是一部对女性性心理的探讨片,直接展示了三个典型韩国现代女性的一场性观念,深刻而又真实地进行了记叙,其价值超过了《美人》,再现了现代女性的贞操观,在该类型片中极具代表性。