曹炳琨职高学的厨师,毕业分配到全聚德烤鸭店。没事时,他喜欢去北影厂晃两圈,想演个群众演员赚外块。也曾受过骗,吃过亏,白白被人骗去5000元大洋。但这些经历也让他结交了不少好朋友,也“混圈子”成了一名脸熟的群众演员。后来,曹炳琨考的是北京电影学院成教部,不是正经表演本科专业。
2008年,经过北京电影学院老师刘畅的引荐,曹炳琨进入了电视剧《潜伏》剧组,和孙红雷,姚晨等演员合作；剧中他饰演靠倒卖情报发财的特务谢若林。AA制生活剧照2009年,出演电视剧《温柔的背叛》；同年与吴越,高蓓蓓,曹炳琨,董维嘉共同出演由东上海集团投拍的都市情感剧《城市生活》,剧中曹炳琨饰演上海弄堂里的小混混阿胡。2010年,出演农村喜剧电影《决战刹马镇》,饰演表面憨厚,背地里琢磨着怎么篡权夺位的副村长陈底里；片中曹炳琨不及有“豁牙”的设计,还说一口保定方言。同年,出演由安战军导演的爱情轻喜剧《微风吹乱的爱情》。出席2009南方盛典年度影视颁奖典礼2011年,主演李依璠执导的谍战电视剧《黄金密码》,饰演国民党调查科科长段峰；之后与杜淳,马伊琍联袂主演都市情感剧《青春期撞上更年期》,剧中曹炳琨饰演幽默风趣,为人热忱又充满责任心的北京大男孩儿苗子；同年曹炳琨凭借苗子一角获得2011优酷影视指数盛典风云男演员奖。2012年,与张佳宁,张凯丽合作出演电视剧《哎呀妈妈》；与马苏,李小璐联袂主演讲述80后一代婚姻,生活的情感剧电视剧《AA制生活》,饰演80后“凤凰男”张林。曹炳琨《四大名捕》剧照2013年,与沙溢,陈瑾合作出演谍战电视剧《渗透》,饰演对工作兢兢业业的国民党特务齐公子。2014年4月,由曹炳琨,李曼,种丹妮领衔主演的年代情感电视剧《血色迷情》在南京影视频道播出；5月曹炳琨凭借《渗透》获得第二十届上海电视节白玉兰奖最具人气男演员奖提名。2014年,8月,凭借《渗透》获得“华鼎奖·中国近代革命题材电视剧最佳男主角。2015年,主演年代传奇大戏《战金岭》,饰演足智多谋的哈尔滨情报员夏风。2016年,主演《战火中的兄弟》和《黎明决战》两部年代战争大戏。同年,参演都市爱情轻喜剧《你这么爱我,我可要当真了》。2017年,参演电视剧《猎场》,饰演曲闵京妻子的弟弟谭鹤。2018年,主演电视剧《你迟到的许多年》。同年,参演电影《动物世界》。同年,参演热血逐梦励志大剧《远大前程》。同年,主演电视剧《大唐御使传奇》。同年,参演电视剧《我站在桥上看风景》,饰演李国栋。2019年8月30日,主演的电影《铤而走险》上映,曹炳琨在片中饰演逐利商人老万。2020年10月29日,主演的青春热血战争剧《雷霆战将》正式定档,将于11月3日起在湖南卫视播出。2021年4月9日,特别出演的电影《超级的我》上映；6月12日,曹炳琨主演的电影《超越》上映；12月3日,首次执导并主演的电影《只要你过得比我好》上映,在片中饰演外卖员曹德望。2022年3月22日,参演的电影《父子雄冰》发布概念版海报；4月30日,自导自演的电影《只要你过得比我好》上映；6月1日,主演的电影《陀螺女孩》定档在全国上映。2023年3月10日,参演的喜剧电影《保你平安》上映。2023年,参演电影《三大队》。12月15日,参演的电影《陀螺女孩》上映。
曹炳琨凭借在多部电视剧中的出色表演而成为演技派演员。他不仅被很多观众记住,同时还被评价为“痞子男”,坏坏的,贫嘴有一种特别的魅力。其实戏里戏外曹炳琨可以说是“两面派”,在专业表演上他是一个特别有演出张力的演员；在生活中他其实是一个不太会表现自己的80后温暖大男孩,对事情认真专研,对人温暖亲切。在电视剧《潜伏》中,曹炳琨饰演的谢若林是一个情报贩子,如此简单的人物却让曹炳琨表现的有血有肉,成为戏中出彩的男配角。随着电视剧《青春期撞上更年期》的播出,曹炳琨的人气也随之上升,曹炳琨在戏中扮演一个北京80后苗子,曹炳琨将这个责任心过重的角色诠释得很丰满,充分展现出他从男孩到男人的成长过程；曹炳琨用娴熟的演技,将苗子的幽默,责任,认真,无奈都诠释得入木三分。在《青春期撞上更年期》中曹炳琨还充分发挥其喜剧天分,为该剧增添了轻松氛围。