比莉·哈乐黛出生于宾夕法尼亚州费城。她的父亲克拉伦斯·霍乐迪是一位音乐人,抛家弃女。而她的母亲生下她的时候很小,靠给人们打扫房子为生,但她挣的钱不足以养家。所以母亲搬到了收入更高的纽约市,而把女儿留在巴尔的摩市,交给家人照顾。她的原名叫做埃莉诺拉·法根,《大英百科全书》上写她的名字是埃莉诺·哈里斯,母亲改嫁后又跟了继父姓高夫。她家附近有家妓院,为了听唱片,她帮助妓女擦地板。正是那段时期,她接触到贝西·史密斯和路易斯·阿姆斯特朗的音乐作品,对她产生很大影响,10岁时,她被一名男性性侵,之后她指控强奸犯,但是却被送进了儿童监狱。1927年,比莉·哈乐黛和母亲一起搬进了纽约哈林区。13岁时,她被迫沦为雏妓。一次,她拒绝与一名男子发生关系,但却被逮捕,在监狱里待了4个月。2年后,她的母亲生病了,她外出找工作,最终,她开始在哈林区的夜总会担任驻唱歌手。演出时,她总是穿着长长的白色晚礼服,乌黑的头发上戴着大大的白花。这时,她给自己取了艺名比莉·哈乐黛,“比莉”来自于她喜欢的女演员比莉·多夫,而“哈乐黛”来源于她的父亲。比莉·哈乐黛与比莉·多夫
20世纪30年代早期,比莉·哈乐黛在哈林区夜总会的演唱被音乐制作人约翰·哈蒙德听到,约翰·哈蒙德因此开始为比莉·哈乐黛制作歌曲。1933年,通过哥伦比亚唱片公司发行首支单曲《YourMother'sSon-In-Law》,本尼·古德曼为其伴奏。之后,她又发行了单曲《Riffin'theScotch》。1935年,签约约翰·哈蒙德的布伦瑞克唱片公司,开始与泰迪·威尔逊合作,这段时期他们录制了大量歌曲。他们的合作作品包括《ICriedForYou》《IWishedontheMoon》；同年,她还和艾灵顿公爵一起出演了电影《黑色交响乐》。1936年,为音乐剧《波吉与贝丝》演唱插曲《Summertime》；同年,开始与莱斯特·杨合作,两人成为挚友。莱斯特·杨给比莉·哈乐黛起了绰号“LadyDay”,这也成了音乐届对比莉·哈乐黛的尊称。1937年,比莉·哈乐黛加入堪萨斯城贝西伯爵管弦乐团的巡回演出。1938年,受邀担任阿蒂·肖的管弦乐队的主唱一职,她因此成为了首位与白人乐队合作的黑人女性。但当时,美国仍没有废除隔离而平等原则,使得她难以出行。和白人乐队巡演时,她需要单独找住处,出入很多场所只能走后门。点餐的时候,她通常会多要一只汉堡放进包里,以备进不了下一个餐厅。同期,美国纽约市格林威治村开了一家夜总会,名叫“社会咖啡馆”,允许黑人同白人一样听曲。1939年,她来到社会咖啡馆,表演了歌曲《StrangeFruit》。该曲抨击美国种族隔离时期南方白人动用私刑处决黑人一事,被学者认为是美国民权时代的第一首抗议歌曲。该曲引发巨大轰动,争议性的歌词导致哥伦比亚唱片公司不想发行该曲,但比莉·哈乐黛找到了小型的左翼唱片公司——准将唱片公司,最终将歌曲发行。歌曲发行后成为爆炸性的社会新闻,比莉·哈乐黛也因此登上了《时代》周刊的封面。比莉·哈乐黛坚持演唱该曲,因此惹恼美国政府,美国联邦调查局多次以吸毒为由打算让比莉·哈乐黛入狱,并借此阻挠比莉·哈乐黛表演。20世纪40年代,比莉·哈乐黛开始吸海洛因,愈加成瘾,开始影响她的身体健康。1941年,发行了单曲《GodBlessTheChild》。1942年,同保罗·怀特曼乐团合作录制歌曲《Trav'linLight》,由于合约问题,比莉·哈乐黛署名为“LadyDay”。1943年,签约德卡唱片公司。1944年,发现歌曲《LoverMan》,登上歌曲排行榜第16名；同年,创作并录制了《Don'tExplain》,她因该曲获得《时尚先生》杂志最佳女歌手金奖。她还录制了《EmbraceableYou》《BigStuff》《YouBetterGoNow》等歌曲。1947年,她因持有非法毒品被捕,判处9个月监禁。释放后,纽约政府禁止她在供应酒精饮料的地方演出。她只能在剧院和音乐厅表演。1948年,比莉·哈乐黛出狱。10天后,在美国纽约卡内基音乐厅举办演唱会,门票售罄；同年,带来为期三周的“HolidayonBroadway”演唱会。1949年,发行单曲《CrazyHeCallsMe》；同年,出演电影《新奥尔良》。20世纪50年代,比莉·哈乐黛的毒瘾,酒瘾和家庭虐待导致健康状况恶化,她的声音受损,事业下滑。1950年,比莉·哈乐黛出演短片《SugarChileRobinson,BillieHoliday,CountBasieAndHisSextet》。这一时期,现代音乐进入高保真唱片时代,她开始录制专辑和重录以往的歌曲。她同诺曼·格兰兹合作,与Clef,Verve唱片公司签下5年合同,录制了大约100多首歌曲。1952—1956年,发行六张音乐专辑《BillieHolidaySings》《AnEveningWithBillieHoliday》《BillieHoliday》《MusicforTorching》《VelvetMoods》《LadySingsTheBlues》。1953年,参加美国广播公司的真人秀节目《回归故事》。1954年,开始举行欧洲巡回演唱会。1955年,登上《今夜秀》。1956年,由威廉·杜迪代笔,出版自传《女士唱起布鲁斯》；同年,在纽约卡内基音乐厅举办两场演唱会,门票售罄。她的唱片合约就此到期。1957—1958年,通过诺曼·格兰兹的Verse唱片公司,发行音乐专辑《BodyAndSoul》《SongsForDistingueLovers》《StayWithMe》《AllorNothingAtAll》。1958年,签约哥伦比亚唱片公司,并发行了第十一张音乐专辑《LadyInSatin》。1959年,比莉·哈乐黛不幸去世；同年,她的遗作专辑《LastRecordings》发行。1976年,《GodBlessTheChild》入选格莱美名人堂；1978年,《StrangeFruit》入选格莱美名人堂。1980年,收录她作品的精选辑《BillieHoliday–GiantsOfJazz》获得第22届格莱美奖“最佳历史专辑”奖项。1987年,获得格莱美终身成就奖。1989年,《LoverMan》入选格莱美名人堂。1992年,收录她作品的精选辑《BillieHoliday–TheCompleteDeccaRecordings》获得第36届格莱美奖“最佳历史专辑”奖项。1994年,收录她作品的精选辑《TheCompleteBillieHoliday》获得第38届格莱美奖“最佳历史专辑”奖项。1997年,入选美国作曲家,作家与出版商协会设立的“爵士名人堂”。1999年,《StrangeFruit》被《时代》周刊评为“世纪之曲”；她还入选VH1电视台评选的“摇滚乐史上最伟大的百位女歌手”之一,排名第6位。比莉·哈乐黛在巴尔的摩市的雕塑2000年,因其对爵士乐做出的巨大贡献而入选摇滚名人堂；同年,她的专辑《LadyInSatin》入选格莱美名人堂。2002年,收录她作品的精选辑《LadyDay:TheCompleteBillieHoliday》获得第44届格莱美奖“最佳历史专辑”奖项；同年,《StrangeFruit》因其特殊意义被美国国会图书馆列入国家录音名册。2004年,入选埃尔特冈爵士名人堂。2005,2010年,《EmbraceableYou》《CrazyHeCallsMe》入选格莱美名人堂。2011年,入选美国女性名人堂。2015年,在阿波罗剧院的星光大道上拥有了自己的一颗星。2016,2018年,她的专辑《LadySingsTheBlues》《MyMan》入选格莱美名人堂。2021年,她的歌曲《Solitude》入选格莱美名人堂,这是她第九张入选的作品,与艾拉·费兹杰拉并列成为入选作品最多的女歌手。1994年,美国邮政服务公司为纪念比莉·哈乐黛而推出的邮票
婚姻,法律问题与健康十几岁时,比莉·哈乐黛开始喝酒,吸大麻,希望借此摆脱悲惨的生活,但是通过这样的方式是绝对不可取,绝对错误的。出道后,她对酒精的依赖越来越大。比莉·哈乐黛有三段婚姻,每段婚姻都在把她推向深渊,她还遭受家庭暴力。第一任丈夫名叫吉米·门罗,两人于1941年结婚。婚后比莉·哈乐黛在吉米·门罗的引诱下开始吸食鸦片。1943年,由于第二次世界大战导致鸦片短缺,两人开始吸食海洛因。她的大部分收入用来购买毒品。1947年,两人离婚。比莉·哈乐黛尝试戒毒,但幼年被长期强奸的阴影导致戒毒最终失败。同年,比莉·哈乐黛因毒品指控被捕,在联邦监狱服刑10个月。负责此其案件的负责人哈里·J·安斯林格是种族主义者。他认为比莉·哈乐黛是个威胁,禁止她唱《StrangeFruit》但最终失败。比莉·哈乐黛与吉米·门罗出狱后,比莉·哈乐黛继续酗酒,吸烟和滥用海洛因,她还继续唱《StrangeFruit》。1951年,比莉·哈乐黛与乔·盖伊结婚,两人于20世纪40年代初相识。乔·盖伊也吸毒,对比莉·哈乐黛产生了巨大负面影响。1956年,她同路易斯·麦凯因藏有毒品被捕。1957年,与乔·盖伊离婚；同年,与路易斯·麦凯在墨西哥结婚。这段婚姻和以前一样,两人关系迅速恶化。路易斯·麦凯利用比莉·哈乐黛的名声获得金钱和地位,甚至还虐待比莉·哈乐黛。比莉·哈乐黛与乔·盖伊1959年,比莉·哈乐黛在纽约市曼哈顿病倒,送往医院。她被诊断出患有非常严重的肝脏疾病。她开始戒断海洛因,因此医院给她注射美沙酮,她开始恢复。但哈里·J·安斯林格的手下把疗程彻底破坏了。她在医院病床上被联邦麻醉品局逮捕。联邦麻醉品局声称在她的房间里发现了海洛因。比莉·哈乐黛被采集指纹,接受审问。警方在她的房间外安排了一名警卫,没收了听众和朋友送来的鲜花和信件,甚至还没收了她的电唱机。1959年7月17日,比莉·哈乐黛因肝硬化去世。去世时,她和路易斯·麦凯仍是夫妻。路易斯·麦凯对她的葬礼和遗产分配有唯一决定权。最终,比莉·哈乐黛葬于纽约市布朗克斯区的圣雷蒙德公墓,就在她母亲的坟墓旁。比莉·哈乐黛与路易斯·麦凯子嗣比莉·哈乐黛没有自己的孩子。她是比文·杜迪和洛林·费瑟的教母。标志造型头戴大栀子花是比莉·哈乐黛的标志性装扮。而这装扮的灵感来自于意外。当时她在演出前在做头发。梳子太热了,所以把她左耳附近的一绺头发烫掉了。比莉·哈乐黛惊慌失措,与她同一个更衣室的歌手跑去给她买了栀子花,好让她遮住。比莉·哈乐黛很喜欢这个造型,于是之后的演出就一直戴栀子花了。宠物比莉·哈乐黛很爱狗。最知名的一只狗名叫先生,是德国拳师犬。她养过小狮子狗,有时会把它塞到大衣口袋。她也养过名叫吉普赛的大丹犬,名叫贝西·梅·穆乔的刚毛狗；养过贵宾犬,这只贵宾犬死后裹在她最好的貂皮大衣里火葬。她还养过两只吉娃娃,名叫奇基塔和佩佩。她用婴儿奶瓶喂吉娃娃。比莉·哈乐黛无论走到哪里都带着她的狗。她很少和先生狗分开,还给它织毛衣,做饭,穿貂皮大衣,半夜去遛狗。1956年,她因吸毒被捕。她甚至把吉娃娃一起带进了监狱。
比莉·哈乐黛有一副音量不高而且也不吵杂的嗓音,她的创新意识却使她在音乐界具有很大的影响力。她将自己的感情融入她所演唱的歌曲中,在她演唱生涯的后半期尤为突出,这给人留下了深刻的印象,她的声音拥有独一无二的魅力,似乎被弹性的生命力所点燃。她的嗓音既不圆润也不甜美,动人心魄的悲切感成了她的标签。年轻时的比莉·哈乐黛嗓音轻灵,充满天赋的歌唱有着颠转世界的神奇魔力。她总是知道怎样让她的歌声变得更好,她的声音总是从藏匿着罗曼蒂克爱情的黑暗角落绽开光芒。比莉·哈乐黛对爵士乐和流行音乐产生了深远的影响,她声乐风格受到爵士乐器乐家的强烈启发,开创了一种处理乐句和节奏的新方法。比莉·哈乐黛与艾拉·费兹杰拉,莎拉·沃恩并称为“爵士乐三大女伶”。她具有表达力的独特风格以及颇为个性化的演唱方式曾经使得全球数百万听众为之沉醉,还对后来很多的爵士乐歌手产生了直接的影响和激励作用。比莉·哈乐黛药物成瘾深重,情史累累,没有童年,被虐待贯穿生命史。她不仅备受摧残,而且坚定不移。她好斗又脆弱,腼腆又进取,是个像烈火一般的斗士。她通过性爱和痛苦感受人生。后者缓缓地反噬她,吸走她的健康和自信,最终把她拖进坟墓。