坐在车里的美轮明宏1935年出生于日本长崎,父亲在“丸山游廓”内开设咖啡店,二战期间因为被指支持敌国文化,将咖啡店关闭并转投金融业。10岁时遭遇长崎原爆,虽然住所一带没有受到破坏,但仍然受到了很大的影响,战后,接连经历父亲破产及去世,首任继母失踪,第二任继母随后也去世等的事件,令美轮明宏的生活也变得十分艰苦。演出中的美轮明宏在一次观看电影中,受到片中以童声演唱的加贺美一郎所感动,美轮明宏开始学习钢琴及声乐,并于1951年考入国立音乐高等学校就读,逐前往东京居住。但就读不足一年,因家庭再次破产,无力缴付学费而要中途退学,美轮明宏流落于新宿街头,后来看到银座一间茶室“银巴里”招募可唱香颂的年轻男性,逐应征并得到录用,因而正式成为该茶室的歌手。当年茶室采取不公开演唱者的身份的政策,但凭美轮的技功和一幅生得俊俏的面孔,名气很快便传开,并且吸引了一批文化人,包括三岛由纪夫,吉行淳之介,野坂昭如,大江健三郎,中原淳一,远藤周作,寺山修司,中西礼的捧场。
年轻时期的美轮明宏1957年,翻唱了法国歌手查尔斯·阿兹纳弗的歌曲《Méquéméqué》并改配日语歌词,并且换上中性服装打扮,得到了三岛由纪夫的赞赏,并称他为“来自天上间的美”,传媒也开始报导他的消息,同年他参与演出电影《暖流》,正式进入艺能界。1997年,曾为《幽灵公主》中的莫娜配音；2004年,曾为《哈尔的移动城堡》中的荒野女巫配音；2009年,曾为宝可梦《阿尔宙斯超克的时空》中的阿尔宙斯配音。2015年12月31日,参演第66回NHK红白歌合战,演唱曲目《ヨイトマケの唄》。
美轮明宏接受采访美轮明宏年轻时相当美貌,早期在屏幕上多以女装反串演出,如主演电影黑蜥蜴,该电影为江户川乱步的小说,由三岛由纪夫改变成剧本。1970年三岛由纪夫自杀,自杀前送了美轮明宏一大束玫瑰。此后,美轮明宏将名字由丸山明宏改为美轮明宏,并不再以女装演出。
为口袋妖怪中的阿尔宙斯配音美轮明宏在2012年的第63回NHK红白歌合战中,以77岁高龄首次出演,不但创了红白史上最年长的初次出场纪录,也创造了出道61年才参加红白的记录。是次他演唱了1965年发行的《苦力之歌》,该歌曲过去因为歌词被认为有歧视底层劳动者的嫌疑长期被禁唱,实际上该歌曲为美轮明宏纪念友人的妈妈而做,正是歌颂底层土方工人的歌曲。2013年再获出场,演唱了《故乡的天空下》；2014年第3度入选,并以79岁的年龄,打破了藤山一郎于1989年以78岁出席红白的纪录。
美轮明宏所著书籍年份,届数出场次数曲目出演次序对战歌手备注2012年初苦力之歌21,25和田现子2013年2故乡的天空下19,23石川小百合2014年3爱的赞歌22,23中岛美雪白组压轴前