顾也鲁1931年,顾也鲁在上海三友实业社当学徒。1934年,在吼声剧社排演独幕话剧《压迫》,这是他第一次登上舞台。1935年,加入蚂蚁剧团；同年,出演独幕话剧《走私》。1937年,参加了由于伶领导的青鸟剧社,上海剧艺社。1938年,加入新华影业公司；同年,参演个人首部电影《情天血泪》。1939年,参演由张善琨,陈翼青联合执导的剧情电影《明末遗恨》；同年,出演由杨小仲执导的古装电影《白蛇传》。1940年,与张翠红共同主演爱情电影《梁山伯与祝英台》；同年,与童月娟共同主演剧情电影《王老虎抢亲》；此外,还与陈云裳,李红联袂主演了剧情电影《碧玉簪》。1941年,与韩兰根合作主演古装电影《玉连环》；同年,与童月娟,严月娴联合主演剧情电影《春风回梦记》；随后,与顾兰君共同主演剧情电影《小房子》；此外,还与陈云裳合作主演了剧情电影《野蔷薇》。1942年,加入中联,华影等制片公司；同年,由其参演的剧情电影《博爱》上映；随后,与姜明,陈琦联袂主演的剧情电影《第三代》上映；此外,还与龚稼农合作主演了剧情电影《重见光明》。1943年,参演根据话剧《怒吼吧,中国》改编的话剧《江舟泣血记》；同年,与周璇共同主演爱情电影《渔家女》,在片中饰演路见不平的艺专学生崔时俊；此外,还与胡枫合作主演了剧情电影《锦绣前程》。1944年,组织南艺剧社；同年,与王丹凤合作主演爱情电影《大富之家》；此外,还与杨柳,李红联主演了剧情电影《凤还巢》。1946年,加入国泰影片公司；同年,与王丹凤,严化联合出演剧情电影《民族的火花》。1947年,与顾而已,高占非等在香港组织大光明影片公司；同年,与顾兰君,严俊联合主演剧情电影《湖上春痕》。1948年,由其参演的古装电影《国魂》上映；同年,与舒绣文,顾而已联合出演以抗日战争为背景的剧情电影《野火春风》；此外,还与周璇,王豪联合出演了剧情电影《歌女之歌》。1949年,参演由顾而已执导的剧情电影《水上人家》；同年,与顾而已,洪波联合主演剧情电影《琼楼恨》。1950年,与陈娟娟,孙景路联袂主演剧情电影《小二黑结婚》。1951年,进入上海电影制片厂。1952年,担任国营联合制片厂的制片秘书；随后,与李丽华,陶金联合出演剧情电影《诗礼传家》；同年,参演由徐昌霖执导的剧情电影《方珍珠》。1955年,与崔嵬,陶金联合出演剧情电影《宋景诗》。1956年,与赵丹等共同出演古装剧情电影《李时珍》。1957年,出演由汤晓丹执导的剧情电影《不夜城》。1958年,由其参演的剧情电影《红色的种子》上映。1959年,与崔嵬,仲星火联袂出演剧情电影《老兵新传》。1961年,与梁波罗,孙道临联合出演谍战电影《51号兵站》。1962年,与王丹凤,韩非联合主演喜剧电影《女理发师》。1963年,与魏鹤龄,秦怡联合出演剧情电影《北国江南》。1964年,与魏鹤龄,上官云珠联袂出演剧情电影《血碑》。1975年,与达式常共同主演剧情电影《难忘的战斗》。1980年,与辜朗辉,祈勇联合主演剧情电影《雪花和栗子球》。1981年,与张育年,齐剑秋联合出演剧情电影《革命军中马前卒》；同年,出演由桑弧,傅敬恭联合执导的剧情电影《子夜》,在片中饰演上海恒丰的银行总经理杜竹斋。1989年,出版回忆录《艺海沧桑五十年》。1990年,出演根据钱钟书同名长篇小说改编的电视剧《围城》。1993年,与章非合作主演儿童剧《欢乐家庭》。1995年,在电视剧《金融家》中饰演二十年代中华银行的董事长。1996年,由其创作的回忆录《影坛艺友悲欢录》出版；同年,在电视剧《官场现形记》中饰演好色之徒江西巡抚。2003年,出版回忆录《上海滩从影记》。2005年6月,顾也鲁被上海影评人协会评选为上海16名优秀电影人之一；12月,国家广电总局授予顾也鲁“优秀电影艺术家”称号。
顾也鲁有一个女儿顾虹。2009年12月23日凌晨四时三十分,顾也鲁因病医治无效,在上海龙华医院逝世,享年93岁。
顾也鲁在他一生的演艺生涯中,他的出众演技是大家公认的,但他从不挑角色,主角,配角；正角,反角,戏多戏少,他从无怨言。他虽然个子不高,但看上去很精明,稳重,一张非常和蔼的笑脸,使人感到很亲切,和在电影中由他扮演的那些横眉瞪眼的资本家形成了强烈的反差。他的表演轻松自然,潇洒而带有喜剧色彩。在电影《子夜》中,他把金融资本家杜竹斋的心态,表情刻画得淋漓尽致。以创作的激情赋予人物以生命,这是顾也鲁艺术生涯的习惯。他每创作一个角色,无论是主角还是配角,总是在研究剧本时先身临其境,与人物角色共呼吸。